김철은 전남 함평군 신광면 함정리에서 출생하였다. 1912년 서울에서 경성법률전수학교를 졸업하고, 1915년 일본 메이지대학 법학부를 졸업하고 귀국했다.
1917년 중국 상해로 망명하여 신한청년당을 창당하였고 1918년 미국대통령 윌슨의 특사 크레인을 초청하여 윌슨에게 보내는 대한의 자주독립을 요청하는 청원서를 전달하였다. 1919년에는 파리강화회의에 김규식을 파견하여 한국의 독립을 호소하였다.
1919년 3.1운동이 일어나자 대한민국 임시정부 수립에 참여하여 교통부차장, 교통부총장대리, 군무장, 재무장, 무임소장, 국무원 비서장등 국무위원 등을 역임하였다.
1930년 중국인과 공동항일전선을 형성하여 한중항일대동맹을 조직하여 항일투쟁을 전개하였으며 이봉창의사의 일황 저격사건과 윤봉길의사의 홍구공원 폭살 의거를 김구 선생과 같이 주도하였다.
1934년 중국 항주에 있는 광자병원에서 급성폐염으로 순국하였다.
1962년 건국공로훈장(독립장)이 추서 되었다.
